洗衣液的有效成分主要是非離子型表面活性劑，其結構包括親水端和親油端，其中親油端與汙漬結合，然後通過物理運動（如手搓，機器運動）使汙漬和織物分離。同時表面活性劑降低水的張力，使水能夠達到織物表面，使有效成分發揮作用。

區別：

洗衣，生活中再平淡不過的事情。用於衣物洗滌的產品中，洗衣粉一直占著主要的地位。但是，細心的人會發覺，洗衣液主要成分是非離子表面活性劑，去汙能力強，並且能夠深入衣物纖維內部發揮洗滌作用，去汙更幹凈。

洗衣粉在使用過程中並不能完全溶解，殘留物容易導致衣物損傷，並且不易漂洗；而洗衣液能夠完全溶解且溶解速度快，易漂易洗，不會傷及皮膚和衣物。

洗衣粉一般強堿性的（PH超過12），在使用過程中需要戴手套，以減少對皮膚的刺激；而洗衣液PH值偏中性，配方溫和不傷手。

洗衣液的技術含量更高，便於添加各種有效成分，洗會令衣物蓬松、柔軟、光滑亮澤，並且具有除菌和持久留香的功效。使用綜合成本低，正被人們廣泛的接受。

洗衣粉產生的廢液在自然界降解困難（特別是帶支鏈的烷基苯磺酸鈉），造成水質汙染，對生態造成很大的破壞；而洗衣液則相對降解比較完全，環境造成壞較小。